赫希曼在这本书里就提出了一个观点，那就是：资本主义的兴起，其实是中世纪以来人们思想观念转变的结果。文艺复兴以来，前赴后继的启蒙思想家们，不断用他们的学说去重新定义人类的“欲望”和“利益”。从而逐渐把人们从传统思想的禁锢中解放了出来，并且最终让人们相信，欲望并非人性之恶，只要为欲望注入“智慧的律令”，就可以使之变成有益于人类福祉的力量。资本主义制度因而得以兴起。而这本书所讲述的，正是这段波澜壮阔的思想发展史。